As carótidas são as principais artérias que levam sangue para o cérebro. Localizam-se no pescoço e são ramos da aorta, a maior artéria do corpo que se origina do coração.

A formação de placas nas carótidas é uma condição inerente ao envelhecimento. Essas placas são formadas pela deposição de células inflamatórias, cálcio e gordura na parede da artéria, causando estreitamento e instabilidade, pois trombos e debris formados no local da placa podem migrar e obstruir vasos intracranianos, sendo este mecanismo de embolização o mais frequente a causar sintomas.

O AVC, ou acidente vascular cerebral, mais conhecido como derrame, é um distúrbio da atividade cerebral que se instala rapidamente e perdura por mais de 24h, causado pela interrupção do fornecimento de sangue para uma área do cérebro. Pode ser isquêmico, quando há oclusão de um vaso, ou hemorrágico, causado pela ruptura e sangramento de um vaso.

A embolização de pequenos pedacinhos de placa das carótidas é responsável por 25% dos casos de AVC isquêmico. O restante dos casos se distribui entre doença das artérias intra-cranianas (25%), embolia de trombos presentes no coração (20%) e outras causas mais raras. Por fim, não conseguimos identificar a causa do AVC em 25% dos casos.

O AVC é a segunda causa de morte no mundo e metade dos pacientes que sobrevivem a um evento isquêmico serão portadores de sequelas neurológicas, tornando-se dependentes para suas atividades diárias e necessitando de internações hospitalares frequentes. Por isso, pacientes com essa condição ocupam um grande número de leitos em ambiente hospitalar e necessitam de mais cuidados domiciliares que qualquer outra doença.